После распада Советского Союза и увеличения числа прибрежных государств на Каспии с двух (СССР, Иран) до пяти (Россия, Азербайджан, Иран, Казахстан, Туркменистан) возникла необходимость выработки нового правового статуса Каспийского моря. В настоящее время правовой режим Каспия определяется Договором между РСФСР и Персией от 26 февраля 1921 г. и Договором о торговле и мореплавании между СССР и Ираном от 25 марта 1940 г. В этих документах, основывающихся на принципе “общей воды”, предусматривается свобода судоходства и рыболовства для прикаспийских государств (в последнем случае за исключением 10-мильной рыболовной зоны), запрет плавания судов под флагами некаспийских стран. В то же время договоры не регулируют вопросы недропользования, охраны природной среды и военной деятельности. Кроме того, их действенность признается не всеми вновь возникшими прикаспийскими государствами.

В целях выработки Конвенции о правовом статусе Каспийского моря в 1996 г. по решению министров иностранных дел пяти прикаспийских государств была образована Специальная рабочая группа (СРГ) на уровне заместителей министров иностранных дел. К настоящему времени СРГ провела 17 раундов переговоров. Достигнут существенный прогресс при согласовании принципов деятельности на Каспии, вопросов природоохраны, рыболовства, судоходства и урегулирования споров. Однако переговорный процесс идет непросто из-за различий в подходах сторон к разграничению водного пространства и дна, военной деятельности, условиям транзита судов прибрежных государств в Каспийское море и из него, а также возможности прокладки транскаспийских магистральных трубопроводов.

Главное в российском подходе - это превращение Каспия в зону мира, стабильности, добрососедства и развивающегся сотрудничества прикаспийских государств. В основе нашей позиции лежат следующие принципы:
- только прикаспийские страны обладают исключительными правами в отношении Каспийского моря и его ресурсов;

- Каспий является уникальным закрытым внутриконтинентальным водоемом, который должен иметь особый правовой статус и на который не распространяются нормы Конвенции ООН по морскому праву 1982 г.;

- российская сторона предлагает положить в основу нового правового статуса Каспия формулу “разграничиваем дно в целях недропользования, вода-общая”;

- Россия против пространственного деления Каспия на национальные секторы, территориальные моря и рыболовные зоны. Вместо этого предлагает установить зоны национальной юрисдикции шириной до 15 миль, в которых прикаспийские государства осуществляли бы пограничный, таможенный, санитарный и иные виды контроля и обладали бы исключительными правами на рыболовство. Акватория за пределами этих зон представляла бы общее водное пространство.

В апреле 2002 г. в Ашхабаде состоялся первый Каспийский саммит - встреча президентов пяти прибрежных государств. Созыв саммита и достигнутая на нем договоренность придать таким встречам регулярный характер кладут начало становлению нового института регионального взаимодействия - "Каспийской пятерки". Президенты договорились активизировать переговорный процесс по всем вопросам сотрудничества на Каспии.

В развитие договоренностей президентов по инициативе России в Москве 6 апреля 2004 г. состоялась встреча министров иностранных дел прикаспийских государств, в ходе которой стороны условились о подготовке второго Каспийского саммита, сроки созыва которого предстоит определить.

Продолжается работа по выработке соглашений о сотрудничестве в отдельных сферах деятельности на Каспии. В северном и центральном Каспии вопросы разграничения сопредельных участков дна в целях недропользования урегулированы соседними странами на двусторонней основе. Заключено три соглашения: между Россией и Казахстаном, Казахстаном и Азербайджаном, а также Россией и Азербайджаном. В южном Каспии переговоры идут сложнее. Россия надеется на скорейшее достижение соответствующих договоренностей между Азербайджаном, Ираном и Туркменистаном, что способствовало бы решению вопросов недропользования на Каспии в целом.

В ноябре 2003 г. в Тегеране была подписана Рамочная конвенция по защите морской среды Каспийского моря. Ведется работа с целью наполнения Конвенции договоренностями по конкретным направлениям природоохранной деятельности. Начата разработка протоколов по биоразнообразию, охране от загрязнения из наземных источников, борьбе с загрязнением нефтью в чрезвычайных ситуациях, оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте.

В рамках пятисторонней межведомственной Комиссии по водным биоресурсам Каспийского моря ведутся переговоры по Соглашению о сохранении биоресурсов Каспийского моря и управлении ими.
Соглашение о сотрудничестве прикаспийских государств в области гидрометеорологии и мониторинга природной среды Каспийского моря практически готово к подписанию.